Niobium-inventaris

Er wordt geschat dat niobium in de aardkorst in een overvloed van 20 delen per miljoen aanwezig is, waarmee het op de 33e plaats staat van alle elementen. Sommige wetenschappers zijn van mening dat niobium veel overvloediger voorkomt op de hele aarde, maar vanwege de hoge dichtheid voornamelijk geconcentreerd is in de kern van de aarde. Niobium komt niet in pure vorm in de natuur voor, maar vormt samen met andere elementen mineralen. Deze mineralen bevatten doorgaans ook het element tantaal, zoals columbiet (dat wil zeggen columbiet, (Fe,Mn)(Nb,Ta)2O6) en coltan ((Fe,Mn)(Ta,Nb)2O6). Mineralen die niobium en tantaal bevatten, zijn meestal bijproducten in pegmatieten en alkalische, opdringerige gesteenten. Andere mineralen zijn calcium, uranium en thorium, en niobaten van zeldzame aardelementen, zoals pyrochloor ((Na,Ca)2Nb2O6(OH,F)) en zwart zeldzaam gouderts ((Y,Ca,Ce,U,Th)( Nb,Ta,Ti)2O6). Deze grote niobiumafzettingen komen voor in de buurt van carbonaat (een stollingsgesteente van carbonaat en silicaat), dat ook een bestanddeel is van pyrochloor.

Brazilië en Canada hebben de grootste voorraden pyrochloor. Beide landen ontdekten deze afzettingen in de jaren vijftig en blijven de grootste producenten van niobiumconcentraten. De grootste afzettingen ter wereld bevinden zich in een carbonaat-indringende zone in Arasha, Minas Gerais, Brazilië, eigendom van CBMM (Braziliaanse onderneming voor mineralen en metallurgie); een andere afzetting bevindt zich in Goiás, eigendom van Anglo American Resources, ook in carbonaat-intrusieve rotsen. Deze twee mijnen zijn goed voor 75% van de totale wereldproductie. De derde grootste mijn bevindt zich nabij Saguenay, Quebec, Canada, en produceert 7% van de wereldproductie.